Một tập hợp các ngọn đồi nằm ở trung tâm của thung lũng Oaxaca che chở cho một trong những thành phố lâu đời nhất ở lục địa Mỹ: Monte Alban, thủ đô của nền văn hóa Zapotec và là trung tâm kinh tế và chính trị quan trọng nhất của khu vực trong thời kỳ tiền Tây Ban Nha.
Việc xây dựng các công trình công cộng và tôn giáo đầu tiên, cùng với các công trình khác, chẳng hạn như hàng hiên, quảng trường, thành lũy, cung điện và lăng mộ bắt đầu vào khoảng năm 500 trước Công nguyên, mặc dù sự nổi lên của Monte Albán xảy ra giữa năm 300-600 sau Công nguyên. khi thành phố trải qua một bước phát triển quan trọng trên mọi lĩnh vực; Một ví dụ về điều này là kiến trúc nghi lễ, bao gồm các nền móng lớn, trên cùng là các ngôi đền được dựng lên để tôn vinh các vị thần nông nghiệp, màu mỡ, lửa và nước. Nổi bật trong kiến trúc dân dụng là những ngôi nhà kiểu cung điện sang trọng, trụ sở hành chính của giới quý tộc, thống trị; dưới sân của những ngôi mộ đá bao quanh này được xây dựng cho phần còn lại vĩnh viễn của cư dân của họ.
Phần còn lại của dân số tập trung ở ngoại vi của các không gian công cộng. Những ngôi nhà bao gồm các công trình xây dựng đơn giản với nền đá và tường xây bằng gạch. Trong thành phố, có thể có nhiều khu dân cư khác nhau đã được thành lập, tùy theo loại hình nghề nghiệp của cư dân, chẳng hạn như thợ gốm, thợ may, thợ dệt, thương gia, v.v. Người ta ước tính rằng vào thời điểm này thành phố có diện tích 20 km2 và dân số đạt mật độ 40.000 người.
Mọi thứ chỉ ra rằng Monte Albán đã đạt được sự mở rộng của mình thông qua chinh phục quân sự, bắt giữ các nhà cai trị đối thủ và nộp cống nạp từ các dân tộc bị khuất phục. Trong số các sản phẩm được thu thuế và những sản phẩm khác thu được nhiều hơn qua trao đổi là các loại thực phẩm khác nhau, chẳng hạn như ngô, đậu, bí, bơ, ớt và ca cao.
Trong thời kỳ nở hoa, các biểu hiện văn hóa cho thấy sự đa dạng của các hoạt động sản xuất và nghệ nhân. Ở Monte Albán, đồ đất nung được làm để sử dụng hàng ngày: đĩa, nồi, ly và bát, và các dụng cụ bằng đá như dao, mũi nhọn, và lưỡi kiếm đá lửa và obsidian.
Rõ ràng là có một sự tương phản rõ ràng giữa cuộc sống gia đình của phần lớn dân số và của những nhóm thiểu số gồm các nhà hiền triết, thầy tu và thầy thuốc, những người tập trung kiến thức, giải thích lịch, dự đoán các hiện tượng thiên thể và chữa lành bệnh tật. Dưới sự hướng dẫn của ông, các di tích, đền thờ và bia đá đã được xây dựng, đồng thời chúng cũng chỉ đạo các lễ hội và đóng vai trò trung gian giữa nam giới và các vị thần.
Khoảng 700 A.D. sự suy tàn của thành phố bắt đầu; các công trình xây dựng quy mô lớn ngừng hoạt động, trong khi dân số giảm đáng kể sau đó; nhiều khu dân cư bị bỏ hoang; vẫn còn những người khác được xây tường để ngăn quân đội xâm lược tiến vào. Có thể sự suy tàn của thành phố là do cạn kiệt tài nguyên thiên nhiên, hoặc có thể là sự tranh giành quyền lực của các nhóm nội bộ. Một số dữ liệu cho thấy sự lật đổ các nhà lãnh đạo của các tầng lớp xã hội ít được ưu ái hơn với mức độ rõ ràng là bất bình đẳng đã phổ biến và thiếu cơ hội tiếp cận hàng hóa tiêu dùng.
Thành phố Zapotec vẫn bị bỏ hoang trong vài thế kỷ, nhưng vào khoảng năm 1200 sau Công nguyên, hoặc có lẽ một thế kỷ trước đó, người Mixtec, đến từ vùng núi phía bắc, bắt đầu chôn cất người chết trong các ngôi mộ của Monte Albán; Những chiếc Mixtec mang theo những nét truyền thống mới có thể thấy trong phong cách kiến trúc; Họ cũng làm việc trong lĩnh vực luyện kim, làm sách sơn kiểu codex, và giới thiệu nhiều nguyên liệu thô và các kỹ thuật khác nhau để chế tạo các mảnh gốm, vỏ, thạch cao và xương.
Ví dụ rõ ràng nhất về những thay đổi văn hóa này được thể hiện bằng một kho báu đặc biệt, sản xuất Mixtec rõ ràng, được tìm thấy trong Lăng mộ 7, được phát hiện vào năm 1932. Tuy nhiên, đô thị định cư trên đỉnh núi sẽ không bao giờ khôi phục lại được vẻ đẹp lộng lẫy của nó, vẫn còn nguyên như một nhân chứng câm về sự vĩ đại của tổ tiên đã sinh sống trên những vùng đất này.
